Фамилия Попуанов с первого взгляда кажется загадочной — она звучит необычно и не укладывается в привычные ряды русских фамилий. Однако её разгадка довольно прозрачна, если посмотреть на словообразовательную модель. Основа здесь — «Попуан», а суффикс «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую или вотчинную форму: «чей?» — Попуанов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Попуан.

Само прозвище Попуан, скорее всего, имеет «птичье» происхождение. Попугай — яркая, заметная птица, которую на Руси знали как диковинку, часто привозимую купцами или путешественниками. Прозвище Попуан (или Попугай) могли дать человеку за яркую, пёструю одежду, за манеру речи — повторять чужие слова, или за необычную внешность, бросающуюся в глаза. В некоторых говорах слово «попугай» могло искажаться до «попуан», что и закрепилось в фамилии. Альтернативная, менее вероятная версия связывает основу с диалектным глаголом «попугать» (попугать, напугать), но тогда форма была бы иной — например, Попугаев.

Фамилия очень редкая. Её географическая привязка — скорее всего, южные или центральные регионы России, где были распространены «птичьи» прозвища. Встречается она и в среде старообрядцев, где сохранялись архаичные формы имён и прозвищ. Социальный состав носителей — преимущественно крестьяне или мещане, так как фамилия не относится к дворянским родам и не фиксируется в древних боярских списках.

Интересно, что фамилия Попуанов стоит в одном ряду с такими редкими вариантами, как Попугаев, Попугайкин, Попугайчиков. Но именно форма на «-анов» выделяется: она может указывать на то, что прозвище бытовало в форме «Попуан», а не «Попугай», что характерно для местных говоров, где «г» выпадало или заменялось на «в» (ср. «попувай» вместо «попугай»). Таким образом, предок носителя этой фамилии был, вероятно, человеком заметным, необычным — либо по одежде, либо по поведению, за что и получил «птичье» прозвище, ставшее родовым именем.