Фамилия Попялковский — редкий пример, когда польская модель образования накладывается на основу, которая в русском ухе звучит почти как «попятиться», но на деле имеет совсем другую природу. Ключ к разгадке — суффикс -овский, типичный для шляхетских фамилий Речи Посполитой. Он указывает на принадлежность к родовому имению или местности: Попялковский — это «тот, кто из Попялкова» или «потомок владельца Попялкова».

Основа Попялк- — это адаптированная на русской почве передача польского топонима или прозвища. Скорее всего, исходное слово — Popiołek (польск. «пепелок», уменьшительное от popiół — «пепел») или Popiel. В польской ономастике фамилии с корнем popiel- широко распространены: Попель, Попелюх, Попелевский. Они могли означать либо человека с пепельно-серыми волосами, либо того, кто жил на пепелище, на выжженной земле. Переход «е» в «я» (Popiel → Попял) — естественная фонетическая русификация, когда мягкое польское «е» передаётся как «я» («Попялковский» вместо «Попелковский»).

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с личным именем Попел — древним славянским именем-оберегом, которое давали ребёнку, родившемуся после пожара или в семье, пережившей разорение. Но даже в этом случае модель остаётся той же: владельческий суффикс -ский указывает на то, что носитель фамилии — потомок человека по прозвищу Попел.

Географически фамилия тяготеет к западным регионам бывшей Речи Посполитой: Беларусь, Украина, восточная Польша. В России она встречается редко, в основном среди потомков переселенцев или шляхты, перешедшей на русскую службу после разделов Польши. Социальный контекст: окончание -ский в XVIII–XIX веках было маркером дворянского происхождения, но в случае с Попялковскими, как и со многими польскими фамилиями, оно могло принадлежать и обедневшей шляхте, и крестьянам, получившим фамилию по названию деревни.

В отличие от «попятного» (от «попятиться»), которое было бы чисто русским прозвищем с суффиксом -ов, здесь мы видим чёткий польский след. Если ваш предок — Попялковский, скорее всего, его родня происходила из местности с названием Попялково или Попелово, а пращур носил прозвище, связанное с пеплом.