Фамилия Потелещенко звучит нарочито по-южнорусски, и это не случайно: перед нами яркий образец украинской (в старом смысле — малороссийской) фамилии, сформированной по модели отчества. Если разобрать её по косточкам, то суффикс «-енко» — самый узнаваемый маркер такого рода фамилий. Он указывал на родство, чаще всего по отцу, и буквально означал «сын такого-то» или «маленький, молодой человек, происходящий от…». Так, например, фамилия Иваненко буквально означала «сын Ивана». Следовательно, Потелещенко — это «сын Потелеща» или, если быть точнее, потомок человека, носившего прозвище Потелещ.

Основа фамилии — «Потелещ» — куда интереснее и загадочнее, чем кажется на первый взгляд. В ней слышится корень «телес-», что сразу наводит на мысль о физической крепости или, наоборот, о какой-то особенности телосложения. Наиболее правдоподобная версия связывает прозвище с глаголом «потелепать» или «потелепаться», который в южнорусских говорах означал «пойти, побрести медленно, вразвалку», а иногда и «покачиваться на ходу». Человек с такой неторопливой, грузной походкой вполне мог получить прозвище Потелещ или Потелепа. Позже, когда за ним закрепилось это имя, его дети стали писаться Потелещенками, то есть «детьми того самого Потелеща».

Есть и вторая, более редкая версия, которую стоит упомянуть лишь вскользь. Она связывает основу с диалектным словом «телеш», что в некоторых областях означало «голыш» или «бедняк». Однако эта гипотеза выглядит слабее: прозвище, образованное от глагола движения, встречается в народной ономастике гораздо чаще, чем прозвище от состояния бедности. Поэтому версия с походкой и манерой держаться кажется намного убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к землям современной центральной и восточной Украины, а также к югу России, куда массово переселялись казаки и крестьяне в XVIII–XIX веках. В переписях и метрических книгах Полтавской, Харьковской и Черниговской губерний можно найти следы подобных прозвищных фамилий, что подтверждает их народное, а не искусственное происхождение.

Важно понимать, что фамилия Потелещенко — это не дворянская фамилия с устоявшейся генеалогией, а типичное «уличное» прозвище, которое закрепилось в официальных документах. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были простыми крестьянами, казаками или мещанами. Их социальный статус не был высок, но именно такие фамилии — живые и образные — лучше всего рассказывают о характере и привычках далёкого предка. Вместо скучного «сын Ивана» мы получаем портрет: неторопливый, основательный человек, идущий по жизни своей мерной поступью, оставивший после себя не только хозяйство, но и прозвище, которое пережило века.