Фамилия Потираловский — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а бытовое действие. Её ядро — глагол «потирать» (тереть, натирать). Однако напрямую связывать фамилию с человеком, который что-то тёр, было бы слишком прямолинейно. Скорее всего, прозвище Потирало дали не за само действие, а за манеру поведения или внешность: так могли называть человека, который постоянно потирал руки, лоб или бороду, — нервный жест или привычка закреплялись в прозвище.

Модель образования типична для польско-украинского пограничья: суффикс -ский (в женском роде -ская) превращает прозвище в фамилию дворянского или шляхетского звучания. Потираловский — это буквально «сын или потомок Потирала». Такие фамилии на -ский в XVIII–XIX веках часто получали выходцы из мелкой шляхты, духовенства или казачьей старшины, стремившиеся подчеркнуть свой статус. Географически фамилия тяготеет к западнорусским землям — Волыни, Подолью, Галиции. В метрических книгах XIX века Потираловские встречаются в Подольской и Волынской губерниях, реже — в южных уездах Киевщины.

Есть и другая, менее вероятная версия: от названия населённого пункта Потираловка или Потиралово. Такие топонимы действительно существуют, но их мало, и они вторичны — почти всегда образованы от той же глагольной основы. То есть сначала было прозвище, потом село назвали по прозвищу владельца или первопоселенца, и лишь затем — фамилия по селу. Но для Потираловского первичным остаётся прозвищный корень.

Фамилия не получила широкого распространения и не попала в число массовых. Её носители — почти поголовно крестьяне и мещане западных губерний, хотя звучание на -ский могло ввести в заблуждение: в XIX веке такие окончания не гарантировали дворянства, их активно перенимали и простые сословия. Сегодня Потираловские встречаются в России и Украине, но остаются редкостью — по данным открытых телефонных справочников, в России их не больше нескольких десятков семей.