Фамилия Потмальникова — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, «потмальник», не встречается в современных словарях, и это как раз тот случай, когда разгадку даёт не корень, а суффиксальная модель и возможное искажение звучания.

Словообразовательный суффикс -ник- в русских фамилиях почти всегда указывает на род занятий или свойство человека: плотник, сапожник, охотник. Значит, и «потмальник» — это кто-то, кто занимается определённым делом. Самая вероятная версия — это диалектное или профессиональное прозвище, связанное с глаголом «потмать» или «потмать» (в некоторых говорах — «потмать» означало «потчевать, угощать»). Тогда Потмальник — это угощатель, хозяин, который славился хлебосольством, или же человек, работавший в трактире, на постоялом дворе. Суффикс -ев- в окончании (Потмальник-ов) — стандартный русский патроним, указывающий на принадлежность: «сын Потмальника».

Вторая, менее надёжная, но возможная версия — связь со словом «потма» (в некоторых говорах — «подма» или «потма»), означавшим «опора, поддержка» или «подкладка» (например, в плотницком деле). Тогда Потмальник — мастер, ставящий опоры, подпорки. Однако эта гипотеза слабее, так как суффикс -льник- чаще образует названия лиц по действию (купальник, будильник), а не по предмету.

Географически фамилия крайне редка. Единичные носители встречаются в центральных регионах России и в Поволжье, что указывает на локальное, возможно, деревенское происхождение. В дореволюционных переписях она не фиксировалась — скорее всего, возникла в XIX веке из прозвища, которое не попало в официальные документы.

Таким образом, Потмальникова — это фамилия-загадка, где за необычным звучанием скрывается прозвище либо хлебосольного человека, либо мастера-строителя. Точный ответ дала бы только местная говора или архивная запись, но модель образования однозначно указывает на ремесленное или бытовое прозвище, а не на имя.