Фамилия Поулшкины — редкий случай, где написание говорит о происхождении больше, чем звучание. В ней нет ничего от «полушки» или «поляка», как может показаться на первый взгляд. Ключ к разгадке — буква «у» после «о». В русских фамилиях такое сочетание «оу» почти всегда указывает на заимствование или на запись иноязычной фамилии на слух, с передачей долгого или ударного звука через две буквы. Скорее всего, перед нами русифицированная форма прибалтийской или немецкой фамилии.

Разберём модель. Фамилия стоит во множественном числе (Поулшкины), что характерно для обозначения целого рода или семьи в документах, но её основа — Поулшкин. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — Поулшкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Поулшко. А это прозвище — уменьшительная форма от имени или фамилии Paul (Пауль). В прибалтийских губерниях Российской империи, особенно в Курляндии и Лифляндии, немецкое имя Пауль (Paul) часто русифицировали, добавляя типичные русские суффиксы. Так Paul превращался в Паульш, затем в Паульшко (через украинское или белорусское влияние, где суффикс «-к-» очень распространён), а потом и в Поулшко — с заменой «а» на «о» в безударном положении, что закрепилось на письме.

Вторая, менее вероятная версия — отчество от прозвища Полушка (мелкая монета), но тогда фамилия писалась бы через одно «у» — Полушкины. Наличие «оу» в корне разрушает эту связь. Также маловероятна связь с «поляком» — для этого корень был бы «пол-» или «поль-», а не «поул-».

Таким образом, предки Поулшкиных — скорее всего, выходцы из остзейских немцев или латышей, носившие фамилию Paul или Pauls. После переселения в русскоязычную среду их фамилию адаптировали: сперва добавили уменьшительный суффикс «-к-» (характерный для западнорусских земель), а затем оформили русским патронимическим суффиксом «-ин». Географически фамилия тяготеет к бывшим прибалтийским губерниям, а также к Псковской и Смоленской областям, где смешение культур было особенно сильным. По сословию — скорее мещане или однодворцы, реже крестьяне, так как фамилии с немецкой основой чаще встречались у горожан и обрусевших дворян.