Фамилия Правлов — наглядный пример того, как в русском именослове уживаются два совершенно разных источника: книжное имя и бытовое прозвище. В основе фамилии лежит слово «правый». Но его значение могло быть не тем, которое приходит на ум первым.

Самый прямой путь образования — от канонического крестильного имени Правда. В святцах есть мученик Правда, пострадавший за веру в IV веке. Имя это, хоть и редкое, бытовало в среде духовенства и старообрядцев. От него через форму Правло (с характерным для разговорной речи суффиксом -л-) и родилась фамилия Правлов. В этой версии фамилия означает «потомок Правды» — человека, названного в честь святого.

Вторая версия, более распространённая и бытовая, отталкивается от прозвища. На Руси «правым» называли не только честного и справедливого человека, но и того, кто всегда прав в споре, упрямого, настойчивого до резкости. Суффикс -л- в прозвище Правло указывал на деятеля: Правло — тот, кто постоянно «правит», наставляет, судит. Соответственно, Правлов — сын такого Правлы. В этом значении фамилия сродни другим «характерологическим» фамилиям вроде Кривов, Злобин или Добров.

Важно не путать Правлова с фамилией Правдин. Правдин — искусственная семинарская фамилия, которую давали в духовных училищах за примерное поведение. Правлов же, скорее всего, сформировалась в народной среде, без книжной выдумки. Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что говорит о её древнем, но не массовом происхождении.

Таким образом, носитель фамилии Правлов может с равной вероятностью вести род либо от человека, носившего редкое христианское имя Правда, либо от упрямого и правдивого прозвища. Оба пути ведут в допетровскую Русь, в крестьянскую или посадскую среду.