Фамилия Правулов — один из тех случаев, когда на слух кажется, что корень очевиден, а на деле всё сложнее. Сразу отбрасываем связь со словом «правый»: в русских фамилиях прилагательное в основе почти всегда переходило в прозвище через суффикс притяжательности. Правулов же образован иначе.

Разбираем суффиксальную модель. Фамилия построена по схеме «основа на -ул + суффикс -ов». Суффикс -ул в русских прозвищах — уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный, как в словах «крикун» → «крикул», «пискун» → «пискуля». Значит, в основе лежит некое прозвище Праву́л, которое, в свою очередь, возникло от глагола «править» или существительного «правда». Правулом могли назвать человека, который любил устанавливать свои порядки, наводить справедливость по-своему, или же того, кто постоянно твердил о правде — зануду-правдолюба. В ряде говоров «правулить» означало «управлять, распоряжаться», так что прозвище могло закрепиться за старостой, распорядителем или просто бойким хозяином.

Географически фамилия редкая и имеет чёткую привязку. По данным переписей и архивных записей, основные гнёзда Правуловых — юг России: Курская, Воронежская губернии, а также Область Войска Донского. Это регионы, где активно бытовали прозвища с суффиксом -ул (сравните фамилии Крикулов, Пискулов, Брехунов). Севернее и в центральной России такая модель встречается реже.

Интересная деталь, которая отличает эту фамилию от десятка похожих: в дореволюционных метрических книгах встречается вариант написания «Праулов» — без буквы «в» в середине. Это не опечатка, а следствие акающего произношения: «Правул» звучало как «Праул», и при записи фамилию могли зафиксировать на слух. Позже, при унификации документов, форма «Правулов» закрепилась как нормативная, но старые варианты попадаются в церковных записях конца XIX века.

По сословному составу Правуловы — почти поголовно крестьяне и однодворцы (потомки служилых людей, живших на южных рубежах). Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет. Это фамилия людей, чьи предки «правили» своё хозяйство и свой мир — без гербов и титулов, но с характерным прозвищем, которое не спутаешь с другими.