Фамилия Пречестный — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а церковнославянское прилагательное с ярко выраженным оценочным значением. Она образована от слова «пречестный» — то есть «весьма честный», «достойный высочайшего уважения», «почтеннейший». В церковном обиходе это слово входило в состав устойчивых формул: «пречестный отец», «пречестная глава» (о святом) или «пречестный крест». Приставка «пре-» в данном случае усиливает качество, выводя его за пределы обычной честности.

По модели образования фамилия типична для русской семинарской ономастики. В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков ученикам нередко давали фамилии, образованные от торжественных или благочестивых эпитетов: Преображенский, Благочестивый, Смирнов, Любомудров. Пречестный — один из таких искусственных антропонимов, созданных на церковнославянской основе. Суффикс -ый (а не -ов или -ин) указывает на то, что фамилия закрепилась в форме прилагательного, что тоже характерно для семинарских фамилий: Добронравный, Благонравов, но Пречестный — именно «качественный» вариант.

Встречается фамилия крайне редко. По данным переписей и телефонных справочников, основные носители живут в центральной России, единичные — на юге и в Сибири. Среди дворянства Пречестных не было: это фамилия, скорее всего, выходца из духовного сословия, который получил её при поступлении в училище. Возможна и вторая, менее вероятная версия: прозвище Пречестный могли дать мирянину за безупречную репутацию, но в таком случае фамилия быстрее обросла бы суффиксом -ов (Пречестнов), чего не произошло.

Слово «пречестный» сегодня почти вышло из живого языка, сохранившись только в богослужебных текстах. Поэтому фамилия звучит архаично, но именно эта архаика — ключ к её происхождению: перед нами не бытовое прозвище, а книжное, сознательно сконструированное имя, которое должно было подчеркнуть нравственный идеал.