Фамилия Предводителев — один из тех редких случаев, когда прозвище предка превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив свою социальную окраску. В основе лежит слово «предводитель», то есть тот, кто водит, руководит, ведёт за собой. Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Предводителя). Суффикс -ев, а не -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный «л» (в слове «предводитель»).

Самая вероятная версия происхождения — не официальный чин, а мирское прозвище. В русских деревнях «предводителем» могли назвать выборного старосту, главу артели, ватаги, обоза или даже заводилу в играх и драках. Прозвище закреплялось за человеком, который брал на себя ответственность или обладал авторитетом. В дворянской среде существовала должность «предводителя дворянства» (губернского или уездного), но фамилия Предводителев в этом случае почти не встречается: дворянские фамилии чаще образовывались от названий поместий или через суффикс -ский.

Фамилия редкая. Согласно данным переписей и телефонных справочников, основные очаги бытования — центральные регионы России, особенно Тверская и Ярославская области, а также Поволжье. Встречается и у старообрядцев, что косвенно подтверждает её крестьянское, а не чиновное происхождение. Однофамильцы могли появиться независимо друг от друга в разных губерниях: прозвище «Предводитель» было не уникальным, а описательным.

С точки зрения словообразования, интересно, что фамилия сохранила полную форму исходного слова, а не его уменьшительный или пренебрежительный вариант (как, например, Воеводин или Старостин). Это говорит о том, что прозвище давали взрослому человеку с уважением или с иронией, но без насмешки. В дореволюционных документах встречается написание через «ять» — Прѣдводителевъ, что не меняет смысла, но указывает на грамотность писаря.

Таким образом, предки носителей фамилии Предводителев с большой вероятностью были не начальниками по должности, а людьми, которых в своей среде считали вожаками — в работе, в быту или в общественных делах.