Фамилия Прелков — редкая и с неочевидной с первого взгляда основой. На слух она кажется то ли искусственной, то ли иноязычной, но на деле укладывается в стандартную русскую модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень Прелк- — на прозвище или имя родоначальника.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «прелый» — гнилой, подгнивший, отсыревший. В говорах так могли назвать человека вялого, болезненного или, наоборот, с иронией — того, кто любит париться в бане или работать в сырости. Прозвище Прелый давали не в обиду, а как бытовую характеристику, и от него пошли Прелковы. Менее распространённый вариант — отчество от имени Прел или Прелка, предположительно сокращённой формы канонического имени Ампрелий (в святцах встречается редко) или просторечного Прелест. Но эта гипотеза слабая: ни одно из этих имён не было популярно в крестьянской среде, а без них цепочка повисает в воздухе.

Суффикс -к- в основе (Прел-к-ов) мог появиться двумя путями. Либо это остаток уменьшительной формы прозвища: Прелый → Прелко (как Борода → Бородко), а затем уже Прелков. Либо — что реже — фамилия образована от названия местности: в псковских и тверских говорах «прелка» означала болотистую низину, топь. Тогда Прелков — «выходец из Прелок» или «живущий у прелки». Оба объяснения рабочие, но первое встречается чаще: фамилии на -ков от прозвищ с корнем на -л типичны для северных и центральных губерний.

В XIX веке Прелковы фиксируются в основном среди государственных крестьян Новгородской и Вологодской губерний. Встречаются единичные случаи в Рязанской и Тамбовской — там, где говор сохранил слово «прель» в значении сырость, гниль. Дворянских родов с этой фамилией нет, что подтверждает её простонародное, прозвищное происхождение.

Известных исторических носителей фамилия не имеет — это имя одной из тех «тихих» фамилий, что веками жили в деревнях, не попадая в энциклопедии. Зато у неё есть любопытная особенность: прилагательное «прелковый» в русских говорах иногда означало «дряблый, трухлявый» — так что прозвище могло перейти в фамилию с прямым, не метафорическим значением.