Фамилия Преников — одна из тех, что на первый взгляд кажутся прозрачными, но при ближайшем рассмотрении ставят перед выбором между несколькими версиями. В основе её лежит слово «прен», но вот что оно означало в прозвище — вопрос, открывающий разные пути.

Самая прямая и распространённая версия отсылает к глаголу «преть» и его производным. В русских говорах «преня» или «прень» могли называть человека, который много потеет, парится в бане или просто любит жару. Это прозвище мог получить работник у горячей печи — кузнец, пекарь, банщик, — либо человек с соответствующим характером: медлительный, «парящий» над делом. Суффикс -ик в основе (Преник) типичен для прозвищ, а затем стандартный суффикс -ов оформил фамилию: Преников — сын Преника.

Однако есть и менее очевидная, но любопытная версия, связанная с историей письменности. В древнерусском языке слово «пренъ» (или «прен») означало «спор», «пререкание», «тяжба». Отсюда «пренный» — спорный, судебный. Человек, получивший прозвище Прен или Преник, мог быть сутяжником, любителем поспорить или, наоборот, тем, кто постоянно оказывался в центре судебных разбирательств. Эта версия менее бытовая, но вполне реальная: в старых актах встречаются прозвища от подобных корней.

Словообразовательная модель фамилии — суффиксальная: основа «прен-» + суффикс прозвища «-ик» + патронимический суффикс «-ов». Это типичная модель для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках в среде крестьян и посадских людей. Фамилия недворянская, не географическая (не на -ский), что указывает на простое происхождение носителей.

Географически фамилия редкая. Встречается она в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Костромской, Кировской областях, где слово «прень» в значении «пар» или «банный жар» было в ходу. В южных говорах эта основа почти не фиксируется.

Таким образом, Прениковы — потомки либо человека, работавшего в жаре и пару, либо завзятого спорщика. Первая версия кажется более житейской и вероятной: прозвища от физических качеств или занятий давали чаще, чем от черт характера. Но окончательный ответ может дать только знание местных говоров конкретной семьи.