Фамилия Преженцев — редкий случай, когда основа слова ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. В ней нет привычного прозвища от профессии или внешности, а сам корень «преж-» заставляет задуматься: откуда он взялся и что означал.

Самая вероятная версия отталкивается от слова «прежний». В русских говорах «прежний» могло означать не только «бывший, старый», но и «предыдущий по времени», «давний». Фамилию могли дать человеку по прозвищу Прежний — например, старшему сыну, который родился до переселения семьи, или тому, кто дольше других жил на одном месте. Суффикс «-енц-» в основе указывает на модель образования, характерную для южнорусских и украинских земель: «прежний» → «преженец» (носитель признака) → Преженцев (сын или потомок преженца). Такая словообразовательная цепочка встречается у фамилий вроде «Стрельченцев» (от стрелец) или «Купченцев» (от купец), но с абстрактным корнем она особенно интересна.

Есть и другая, более рискованная гипотеза. В некоторых говорах «преж» или «прежа» означало «поперёк», «наперекор». Если так, то Преженцев — потомок упрямого, строптивого человека, которого дразнили Прежнем. Однако эта версия слабее: слово с таким значением плохо зафиксировано в письменных источниках, и фамилия на «-енцев» от наречия — большая редкость.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях Преженцевы встречаются в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях — то есть в зоне, где суффикс «-енц-» был продуктивен и где «прежний» в значении «давний» звучало естественно. Сословно это почти наверняка крестьяне или однодворцы, а не дворяне: фамилия не попала в родословные книги и не имеет герба.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает прояснить картину. «Прежнев» (на -ев) тоже существует, но встречается реже. Если Прежнев мог возникнуть в северных говорах (где суффикс -ев присоединяли к основе на мягкий согласный), то Преженцев — явный южный вариант. Есть ещё форма «Преженко» — украинская параллель, которая подтверждает, что основа была живым прозвищем, а не книжным заимствованием.

Спорность корня не делает фамилию «загадочной» — она просто говорит о том, что перед нами прозвище по внутреннему качеству или по старшинству, а не по ремеслу. Человек по прозвищу Прежний мог быть старейшиной в семье, первым поселенцем или просто тем, кого считали «старым» не по годам, а по опыту.