Фамилия Прихленко построена по модели, характерной для южнорусских, украинских и белорусских земель. Суффикс -енко (в русской передаче часто без смягчения) указывает на происхождение от отца или главы семьи: буквально «маленький Прихло» или «сын Прихлы». Такая форма была особенно распространена в среде казачества и крестьянства на Левобережной Украине, в Слобожанщине и на Кубани, куда фамилии принесли переселенцы.

Основа фамилии — прозвище Прихло. Его корень — «при-» и «-хл-», что заставляет обратиться к глаголу «прихлынуть» или «прихлебать». Прозвище могли дать человеку, который часто приходил незваным, прибивался к чужому столу, то есть был «прихлебателем», или, напротив, тому, кто был приветлив и легко сходился с людьми, «прихлынивал» к компании. В говорах встречается слово «прихлюпать» — прийти, шлёпая по грязи, что тоже могло стать основой для прозвища, если человек ходил вразвалку или имел привычку появляться внезапно.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: связь с диалектным «прихлити» — пригибать, склонять. В этом случае прозвище могло относиться к сутулому или постоянно кланяющемуся человеку. Однако первая трактовка — от «прихлебатель» или «пришлый» — встречается в ономастических разборах чаще, так как подобные прозвища были типичны для бытовой характеристики человека.

Фамилия Прихленко не относится к числу дворянских или старых аристократических. Её носители — потомки простых людей: ремесленников, казаков, крестьян. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия фиксируется в основном в Полтавской, Харьковской и Екатеринославской губерниях, а также в Области Войска Донского. После переселений XIX века встречается на Кубани и в Ставрополье. Сегодня фамилия остаётся сравнительно редкой, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: круг возможных предков узок и географически привязан к югу России и востоку Украины.