Фамилия Пришелец — редкий случай, когда прозвище сохранилось в почти неизменном виде и не «обрусело» под суффиксы -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме существительного, что сразу выдает её позднее происхождение: такие фамилии чаще всего закреплялись в XIX веке у крестьян и мещан, когда фамилии становились обязательными, и их давали по самому яркому и запоминающемуся качеству человека.

Корень здесь прозрачен: «пришелец» — тот, кто пришёл со стороны, чужак, не местный. В крестьянской общине, где все знали друг друга поколениями, появление новичка было событием. Прозвище «Пришелец» могли дать переселенцу из другой губернии, беглому солдату, отставному мастеровому, осевшему в деревне, или просто человеку, чьё происхождение было неясно. В отличие от нейтрального «Новик» или «Новожил», слово «пришелец» несло оттенок отчуждения — его могли закрепить за человеком, который так и не стал «своим» до конца.

Словообразовательная модель фамилии — чистая субстантивация: прозвище стало фамилией без добавления патронимического суффикса. Это ставит Пришельца в один ряд с такими фамилиями, как Гость, Купец, Странник. Спорных версий здесь нет: попытки связать фамилию с искажённым «пришелец» от «пришивать» (якобы портной) лингвистически несостоятельны — ударение и гласные не совпадают.

Географически фамилия встречается разрозненно, без выраженного «гнезда». По данным переписей, носители Пришелец отмечены в южных областях России (Краснодарский край, Ростовская область) и на Украине, что косвенно подтверждает версию о переселенческом прозвище: предки таких людей когда-то действительно пришли на новое место и запомнились этим.