Фамилия Промысел — редкий случай, когда в основе лежит имя нарицательное, сохранившее прямое, а не переносное значение. В отличие от большинства «ремесленных» фамилий (Кузнецов, Плотников), здесь слово не указывает на конкретную профессию, а называет само занятие — промысел, то есть добычу, охоту, рыбную ловлю или любое мелкое производство, дающее средства к существованию.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована от прозвища Промысел без добавления суффикса, то есть по типу «несуффиксальных» фамилий, которые встречаются реже, чем патронимы на -ов/-ев. Такая форма характерна для прозвищ, закреплённых за одним человеком и переданных потомкам в неизменном виде. В говорах «промысел» могло означать не только занятие, но и удачу, добычу — прозвище могли дать удачливому охотнику или рыболову.

Географически фамилия тяготеет к северным и сибирским регионам, где промысловое хозяйство (охота, рыболовство, сбор кедрового ореха) было основой жизни. В центральных областях России, где преобладало земледелие, такая фамилия встречается гораздо реже. Это косвенно подтверждает, что предки носителей фамилии Промысел занимались именно добывающим, а не сельскохозяйственным трудом.

Стоит отметить, что в русской ономастике фамилии, образованные от слов «промысел», «промышленник», часто путают с фамилиями от имени Прометей (в просторечии Прометей мог превращаться в Промысла), но для фамилии Промысел эта версия маловероятна из-за полного совпадения с нарицательным существительным. Гораздо правдоподобнее, что прозвище дали по роду деятельности, а не по мифологическому герою.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, фамилия Промысел остаётся малочисленной и не попала в основные списки массовых русских фамилий. Это говорит о том, что она либо возникла в локальной группе населения, либо была изменена при переписях (например, превратилась в Промыслов или Промышленников). Современные носители фамилии могут с уверенностью связывать свою родословную с людьми, которые жили за счёт охоты, рыболовства или другого сезонного заработка, не имея постоянной пашни или ремесленной мастерской.