Фамилия Пропенауэр звучит для русского уха непривычно, но её происхождение угадывается безошибочно: это немецкая или австрийская фамилия. Строение слова — типичная немецкая модель «основа + -ауэр» (-auer), которая указывает на происхождение человека из определённого места или на род занятий.

Разбираем по частям. Первая часть — «Пропен» (Proppen). Скорее всего, это не имя собственное, а топоним: название населённого пункта, хутора или местности. В немецкой ономастике существует ряд фамилий, образованных от названий, оканчивающихся на -au (луг, пойма реки). Житель такого места получал прозвище «der von der Au» — «тот, кто с луга». Суффикс -er превращает это прозвище в фамилию, а «Пропен» — это, вероятно, искажённое или диалектное название конкретного луга или поля. Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: основа «Propp» — это вариант слова «Prop» (пробка, затычка) или диалектного прозвища коренастого, плотного человека. Тогда Пропенауэр — это «житель луга, где живёт Пропп» или «сын Проппа с луга». Однако первая версия (от топонима) надёжнее, так как модель «топоним + -ауэр» очень продуктивна в немецких фамилиях.

Суффикс -ауэр — это один из самых распространённых географических суффиксов в немецкоязычном ареале. Он встречается в тысячах фамилий: Бенауэр, Линденауэр, Вальденауэр. Он указывает на связь с конкретной местностью, а не с профессией или личным качеством. Поэтому предки носителя фамилии Пропенауэр, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, жившими в небольшом поселении или на хуторе с названием вроде Пропенау (Proppenau) или Проппенау (Proppenau). Такое название могло быть образовано от личного имени Пропп (Propp — краткая форма от Пропер, Проперт, в свою очередь от латинского Propertius) или от диалектного слова «Proppe» (капля, комок, что могло относиться к форме участка земли).

Фамилия редкая, в современной Германии и Австрии встречается нечасто. В России и странах бывшего СССР она могла появиться вместе с переселенцами из немецких колоний в Поволжье или на юге Украины, где фамилии с суффиксом -ауэр не редкость. Важно не путать её с похожей, но другой фамилией Проппер (Propper) — та происходит от немецкого слова «proper» (опрятный, приличный) и имеет совсем другую историю. Пропенауэр же — это фамилия-указатель, она говорит не о характере, а о месте, где жили предки, и сохраняет в себе забытое название крошечного клочка земли.