Фамилия Проталинская звучит так, будто за ней стоит что-то весеннее, светлое — и это недалеко от истины. Её основа напрямую связана со словом «проталина»: место, где стаял снег и обнажилась земля. Однако, в отличие от многих «природных» фамилий, эта образована не напрямую от нарицательного существительного, а через топоним — название села, деревни или урочища Проталино, Проталинка, Проталинский. Таких поселений в Центральной России и на Урале было немало, и их жители получали прозвище «Проталинский» — «тот, кто из Проталина», а затем и фамилию.

Суффикс -ск- в фамилии Проталинская — классический признак дворянского или шляхетского происхождения, но в русской среде он же стал массово распространяться среди духовенства и крестьянства после отмены крепостного права, когда «переименовывали» целые деревни по названиям сел. То есть фамилия могла принадлежать как помещику, владевшему землей у проталин, так и крестьянину, которого записали по месту жительства. Женская форма Проталинская указывает, что носительница — женщина, но в историческом контексте это могла быть и дочь, и жена человека с фамилией Проталинский.

Интересно, что корень «протал-» в русском языке имеет не только географический, но и антропонимический оттенок. В некоторых говорах «проталина» — это не только прогалина в снегу, но и лысина, плешь. Вряд ли эта версия стала основой для фамилии — слишком уничижительно для прозвища, — но полностью исключать её нельзя. Однако более вероятно, что фамилия Проталинская возникла в среде, где был важен адрес, а не внешность: в документах XVII–XVIII веков часто фиксировали «сын боярский из Проталина».

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду с такими же «топонимическими»: Каменский, Луговской, Полевской. Отличительная черта Проталинской — её редкость. В отличие от фамилий на -ов/-ев, эта не получила широкого распространения, потому что привязана к конкретным, не самым многолюдным местам. Носители фамилии встречаются в основном в Центральной России, на Урале и в Сибири — там, куда переселялись крестьяне из малоземельных губерний, унося с собой название родной деревни.