Фамилия Пртавян — армянская по происхождению, что видно по типичному окончанию -ян. В армянской ономастике суффикс -ян (ранее -янц) означает принадлежность к роду или происхождение: «из рода такого-то». Основа здесь — Пртав (или Пртав-), и чтобы понять значение, нужно разобраться с корнем.

Самая вероятная версия связывает фамилию с армянским словом «пртутюн» (պրտություն) или «пртел» (պրտել) — «упрямство», «упрямиться». В таком случае прозвище Пртав могли дать упрямому, настойчивому человеку, который стоял на своём. В армянских говорах встречается и слово «прт(а)» с похожей семантикой — «упрямый», «несговорчивый». Это объяснение лежит на поверхности и не требует натяжек: основа — личная характеристика, от которой через патронимический суффикс образовалась фамилия.

Менее распространённая гипотеза — связь с топонимом. В Армении есть село Пртаван (в Арагацотнской области), название которого происходит от того же корня, но, скорее всего, в значении «крепость» или «укреплённое место» (от «берд» — крепость, в диалектных формах). Однако фамилия Пртавян, а не Пртаванян, указывает скорее на прозвище, чем на выходца из этого села: для топонимических фамилий типичны суффиксы -ци, -енц, -унц, а не просто -ян с голой основой.

По социальному составу носители фамилии Пртавян — это в основном потомки крестьян или ремесленников из исторической Западной Армении (территория современной восточной Турции) или Восточной Армении. Фамилия не дворянская, не княжеская: такие простые прозвищные фамилии массово закрепились в XIX веке, когда армянам стали давать фамилии по указу Российской империи или при переписях в Османской империи.

В написании возможна путаница: в русской транскрипции фамилию иногда записывают как Пртавян, Пртавьян или даже Пртавъян, но нормативный вариант — через «я». В самой Армении фамилия встречается нечасто, но устойчиво — в Ереване и областях Арагацотн и Ширак.