Фамилия Прутковский звучит нарочито «литературно» — и не зря: она напрямую связана с Козьмой Прутковым, коллективным псевдонимом Алексея Толстого и братьев Жемчужниковых. Но сам псевдоним не выдуман с нуля, а опирался на живую фамилию, которая бытовала в народе. Вопрос лишь в том, что она значила изначально.

Наиболее правдоподобная версия связывает её с прозвищем Пруткой. В южнорусских и украинских говорах слово «пруткий» означало «скорый, проворный, быстрый», а корень тот же, что в «прыти» — то есть быстроте, резвости. Прозвище Пруткой давали человеку расторопному, быстрому в движениях или, наоборот, суетливому и непоседливому. От этого прозвища и пошла фамилия: сначала Прутко, затем, с добавлением типичного для украинской и польской традиции суффикса -ский, получился Прутковский.

Формант -ский в этой фамилии особенно важен. В отличие от простых русских фамилий на -ов/-ин, которые чаще указывали на отца (сын Прутка), суффикс -ский изначально носил территориальный или дворянский оттенок: так называли выходцев из местности Прутки или владельцев села с таким названием. Однако в украинской среде этот суффикс со временем стал использоваться шире, просто как способ облагородить фамилию, придать ей «панский» вид. Поэтому Прутковский мог быть и сыном Прутка, и человеком, переселившимся из деревни Прутки, и потомком того, кто сам выбрал себе более звучную фамилию.

Существует и более прозаическая версия, которую нельзя сбрасывать со счетов: прозвище Прутко могло относиться к человеку, который работал с прутьями — например, плёл корзины или делал плетни. В ремесленных слободах такие прозвища были обычным делом. Но эта гипотеза слабее, потому что слово «пруткий» в значении «быстрый» зафиксировано в говорах гораздо шире, чем профессиональное «пруточник».

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -ский встречался чаще, чем на севере. О точном месте и времени её возникновения говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе шёл своим темпом. Ясно одно: прозвище Пруткой, изначально приставшее к человеку как дополнение к имени, со временем полностью заменило его в документах и перешло в наследственную фамилию.

Сам Козьма Прутков — фигура вымышленная, но его создатели сознательно выбрали фамилию, которая звучала бы как настоящая, «родовая», с намёком на дворянское происхождение. В этом смысле Прутковские — любопытный случай, где реальная народная этимология встретилась с литературной игрой, и теперь их уже не разделить.