Фамилия Пшава — редкий случай, когда этноним стал фамилией без каких-либо суффиксов, в чистом виде. В основе лежит самоназвание одной из этнографических групп грузин — пшавы (груз. ფშავლები). Пшавы живут в горной области Пшавия, в верховьях реки Арагви, и известны своим особым укладом, суровым нравом и древними традициями, вплоть до кровной мести. Человек, которого прозвали Пшава, скорее всего, либо сам был выходцем из этой области, либо его предки переселились в другую местность, но сохранили память о происхождении в прозвище.

Модель образования здесь архаичная и нетипичная для русских фамилий. В русской ономастике фамилии без патронимических суффиксов (-ов, -ев, -ин) встречаются в основном у нерусского населения или у казаков. Фамилия Пшава, вероятно, оформилась на Кавказе или в казачьей среде, где прозвища по национальности или месту жительства нередко закреплялись в документах без изменений. Если бы фамилия возникла в центральной России, она звучала бы как Пшавин или Пшавов.

Однофамильцы встречаются в основном на юге России, в Краснодарском и Ставропольском краях, а также в Ростовской области. Это косвенно подтверждает версию о казачьих корнях: в XIX веке среди терских и кубанских казаков было много выходцев с Кавказа, и прозвище Пшава могло закрепиться за целым родом. В грузинской среде фамилия Пшава тоже существует, но там она скорее указывает на прямую принадлежность к пшавскому роду, а не на прозвище.

Интересно, что фамилия осталась без окончания, типичного для русских фамилий. Это делает её «говорящей» и сразу указывает на этническую историю носителя. В отличие от фамилий, образованных от названий ремёсел или личных имён, Пшава — это прямая географическая и культурная метка, которая за столетия не стёрлась и не «обрусела» в написании.