Фамилия Пшавела — редкий случай, когда географическое название стало фамилией без каких-либо суффиксов, в чистом виде. В русском языке фамилии, оканчивающиеся на -а, чаще всего имеют женскую форму, но Пшавела — исключение: это грузинская фамилия, и в грузинском языке окончание -а не указывает на пол. Слово «Пшавела» происходит от названия исторической области Пшави (Пшавети) в восточной Грузии, в горах Большого Кавказа. Жителей этой области называли пшавелами — то есть «пшавцами», выходцами из Пшави.

Таким образом, фамилия Пшавела — это прозвище по месту происхождения. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были горцами-пшавами, переселившимися в равнинные районы Грузии или за её пределы. В Грузии такие фамилии, образованные от названий регионов, встречаются часто (например, Имеретели, Кахетиани), но Пшавела выделяется тем, что в ней нет типичного грузинского фамильного суффикса -дзе, -швили, -иа или -ури. Это указывает на то, что фамилия закрепилась как прозвище, а не как патроним.

С точки зрения словообразования, основа «пшав» восходит к самоназванию этнографической группы грузин — пшавы. Их имя, по одной версии, связано с древнегрузинским словом, означающим «чистый», «святой» (возможно, из-за особого статуса этой горной области в языческий период). По другой версии, корень более древний, доиндоевропейский, и точная этимология утеряна.

В русском языке фамилия Пшавела не склоняется, если принадлежит мужчине (Иван Пшавела, Ивана Пшавела), и склоняется, если принадлежит женщине (Анна Пшавела, Анны Пшавелы). В самой Грузии фамилия распространена в основном в восточных регионах, особенно в Кахетии и Тбилиси. Самым известным носителем фамилии был грузинский поэт и писатель Важа-Пшавела (настоящее имя — Лука Разикашвили), взявший себе псевдоним в честь своей малой родины — Пшави. Однако его настоящая родовая фамилия была Разикашвили, а Пшавела — литературный псевдоним, который впоследствии мог быть принят как фамилия его потомками или односельчанами. Поэтому часть современных носителей фамилии Пшавела может быть связана не с прямым географическим прозвищем, а с подражанием знаменитому поэту.