Фамилия Пшнатлов — редкая и с трудом поддающаяся однозначной расшифровке. Ее основа искажена до неузнаваемости, но словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ов указывает на русскую патронимическую фамилию, образованную от прозвища или имени предка. Вопрос в том, что скрывается за корнем «Пшнатл».

Самая вероятная версия — фамилия происходит от прозвища, связанного с диалектным или заимствованным словом. Обратим внимание на возможную связь с тюркскими языками. В тюркских наречиях есть корень «пш» или «бш», который может означать «голова», «вершина» или «пять». Суффикс «-ат» или «-нат» мог быть переосмыслен на русской почве. Тогда «Пшнатл» — это человек, которого прозвали «пятиголовым» (в переносном смысле — умным, главным) или имеющим отношение к числу «пять». Менее вероятно, но возможно, что в основе лежит искаженное «пшеница» (пшеничный), однако фонетический переход от «пшениц» к «пшнатл» выглядит натянутым.

Вторая гипотеза — фамилия образована от личного имени, которое могло звучать как Пшнат или Пшнател. В дохристианской антропонимии встречались редкие имена, образованные от названий растений или животных, но прямых аналогов в известных словарях нет. Ономастика юга России знает фамилии с похожей структурой (например, Пшеничников, Пшеничный), но Пшнатлов стоит особняком.

Географически фамилия может быть привязана к регионам, где смешивались русское и тюркское население — Поволжье, Приуралье или Северный Кавказ. Встречается она крайне редко, что подтверждает ее локальное происхождение: скорее всего, один род дал начало всем носителям. Сословно предки могли быть крестьянами или казаками, так как сложные прозвища часто давали именно в сельской среде.

Итог: Пшнатлов — фамилия-загадка. Ее основа, вероятно, тюркская, переработанная русским суффиксом. Точное значение утрачено, но можно предположить, что предка прозвали за какую-то особенность, связанную с числом «пять» или с головой (умом). Для окончательного ответа нужны архивные записи, но уже сейчас ясно: это не случайный набор звуков, а след сложного языкового контакта.