Фамилия Пцарев — редкая и с точки зрения привычной русской ономастики неожиданная. Её основа «Пцар» не встречается в других фамилиях, а само слово звучит так, будто перед нами искажённое или усечённое «Писарь» или «Псари». Но это только первое впечатление.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Пцарев — сын Пцара. Вопрос в том, что значило прозвище Пцар. Учитывая редкость и необычность корня, скорее всего, это не славянское, а тюркское или кавказское имя. В тюркских языках есть корень «пча» или «пче» (например, в осетинском — «пца»), который мог означать «сын», «мальчик», «слуга». В таком случае Пцар — это не прозвище, а личное имя, которое принесли на Русь выходцы из южных степей или Кавказа. Фамилия могла закрепиться в казачьих областях, где смешение русских и тюркских имён было обычным делом.

Версия с искажением «Писарь» маловероятна: звук «и» в корне не выпадает, а «пц» — редкое для русского языка сочетание, которое скорее указывает на заимствование. Не стоит путать фамилию и с «Псарев»: там основа «псарь» (от «пёс») даёт ясную профессиональную этимологию, а в «Пцарев» такой связи нет.

Географически фамилия встречается в основном на юге России и в Поволжье — регионах, где исторически сильны тюркские влияния. Носителей мало, и это делает фамилию ценной для исследователей: она сохранила след давнего контакта культур, когда чужое имя, пройдя через русскую грамматику, стало фамилией.