Фамилия Пуховец образована от прозвища или имени Пух, Пуховец, и её разбор упирается в то, какой именно «пух» имелся в виду. Самая прямая версия — прозвище для человека с мягкими, пушистыми волосами, возможно, светлыми, или с пушком на лице, если речь о юноше. В русских говорах «пухом» называли не только лёгкий материал, но и первого снега, или, в переносном смысле, нежного, уступчивого человека. Однако у фамилии есть и бытовая версия: «пуховец» — тот, кто добывает пух (например, птичий) или обрабатывает пуховое сырьё для перин и одеял. Такое ремесло было распространено в деревнях, где держали гусей и уток.

Суффикс -ец в фамилии Пуховец указывает на принадлежность к месту или на прозвищную модель, характерную для западнорусских и украинских земель. В отличие от типичных русских фамилий на -ов (Пухов), форма на -ец встречается реже и часто закреплялась за выходцем из определённой местности — например, из села Пухово или Пуховцы. Такие топонимы есть в Беларуси и на Украине (Пухово в Гомельской области, Пуховцы в Винницкой). Тогда фамилия означала «житель Пухова» или «переселенец оттуда».

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пухов, Пуховой, Пухальский — показывает, что Пуховец стоит особняком. Если Пухов — типичное притяжательное «сын Пуха», а Пуховой — вариант с ударением на окончание, то Пуховец тяготеет к географической или профессиональной метке. В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии на -ец отнесены к «именованиям по местности», что делает версию с прозвищем по занятию менее вероятной, но не исключает её.

География фамилии сегодня размыта: Пуховец встречается и в России, и в Беларуси, и на Украине, но нигде не образует плотного ареала. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть независимо в нескольких регионах, а не из одного корня. Носители Пуховец не принадлежали к какому-то одному сословию: среди предков могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки, в зависимости от региона.

Спорный момент — возможная связь с украинским «пух» в значении «трутень» или «лентяй». В некоторых говорах так называли бездельника, который «пухом живёт». Но это скорее народная этимология: прямых подтверждений в ономастических источниках нет, и эта версия слабее остальных.