Фамилия Пунполев — одна из тех русских фамилий, чья основа звучит непривычно, но при ближайшем рассмотрении оказывается вполне прозрачной. Она образована по стандартной модели с патронимическим суффиксом -ев (вариант -ов после мягкого согласного), который указывает на принадлежность: «чей?» — Пунполев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Пунполь. Вся оригинальность фамилии — в её корне.

Пунполь — слово, которое не встречается в современных словарях русского литературного языка. Скорее всего, это сложное прозвище, состоящее из двух частей: «пун» и «поль». Первая часть, «пун», может восходить к диалектному глаголу «пунить» — в северных и сибирских говорах это означало «надуваться, важничать, чваниться». Вторая часть, «поль», — это либо сокращённая форма от имени Аполлон (в народной традиции такие усечения были обычны: Поля, Полян, Пунька), либо от слова «поле» в значении «открытое пространство, равнина». Однако более правдоподобно, что «поль» здесь — это вариант имени Полиевкт или Поликарп, которые в просторечии давали формы Поля, Полька, Пунька. Тогда Пунполь — это двуосновное прозвище, где первая часть усиливает вторую: «Пун» (чванливый) + «Поль» (усечённое имя). Получается «чванливый Поль» или «важный Поликарп».

Версия о связи с финно-угорскими языками (например, с карельским или вепсским) возможна, но менее убедительна: в прибалтийско-финских языках нет устойчивого сочетания «пунполь» со значением, близким к личному имени или прозвищу. Скорее всего, фамилия сложилась в среде русского крестьянства или посадских людей на Русском Севере или в Поволжье, где были распространены говоры с глаголом «пунить» и где усечённые формы канонических имён были нормой.

Фамилия Пунполев — редкая. В дореволюционных переписях она почти не встречается; современные носители живут в основном в центральных и северных областях России. Сословно её обладатели, скорее всего, были крестьянами или мещанами — сложное, нецерковное прозвище редко давали дворянам. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому её носители, вероятно, происходят из одного или нескольких близких родов, а не из разных регионов.

Таким образом, Пунполев — это фамилия-прозвище, собранная из двух говорящих частей: «пунить» (чваниться) и народной формы имени (Поль). Предок носителя, видимо, был заметным человеком в своей общине — то ли из-за характера, то ли из-за имени, которое соседи переделали на свой лад.