Фамилия Путолов — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с ремеслом или внешностью, а с повадкой или образом действия. Корень здесь — «пут-», который в русских говорах имел несколько значений, и самое вероятное из них — «путать, сбивать с толку, делать беспорядочно». Человек, получивший прозвище Путол, мог быть нерасторопным, неорганизованным, или, наоборот, намеренно запутывающим следы, сбивающим с пути. Вторая, менее распространённая версия отсылает к диалектному «путло» — верёвка, путы, то есть прозвище могли дать тому, кто вязал путы или, напротив, постоянно в них путался.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную модель русских фамилий второй половины XVI–XVII веков: Путолов — буквально «сын Путола» или «из рода Путола». Фамилия не дворянская и не духовная, а типичная крестьянская или посадская, закрепившаяся в среде, где прозвища были живыми и ёмкими.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — единичные упоминания встречаются в документах Тульской, Рязанской и Воронежской губерний XIX века. В северных и сибирских регионах она практически не фиксируется, что косвенно подтверждает её происхождение из зоны южновеликорусского наречия, где слово «путол» имело хождение.

Интересная деталь: в некоторых говорах «путолой» называли человека, который «путает дорогу», то есть сбивается с пути в прямом смысле. В эпоху бездорожья и редких ориентиров такое прозвище было не обидным, а скорее описательным — его давали тому, кто часто блуждал, уходил не туда. Таким образом, Путолов — это фамилия-характеристика, за которой стоит не столько профессия, сколько живая бытовая деталь: предок мог быть не мастером, а просто человеком, за которым закрепилась репутация «путаника».

Словари русских фамилий (например, работа Б. Унбегауна) не выделяют Путолова в отдельную статью, но модель образования и семантика корня укладываются в общую картину прозвищных фамилий на «-ов» от глагольных основ. Прямых аналогов среди известных фамилий немного, но можно вспомнить Путилова (от «путь») — это совсем другая история, не связанная с путаницей.