Фамилия Путвинский — редкий случай, когда при поверхностном взгляде кажется очевидным географическое происхождение, но на поверку всё упирается в неясность корня. Формально это типичная «-ский» фамилия, образованная по модели дворянских или шляхетских прозвищ от названия населённого пункта. Таких топонимов с корнем Путв- в славянском мире немного, и самый известный — город Путивль (Сумская область Украины). Но между Путивлем и Путвинским есть фонетическое расхождение: в основе фамилии — не «Путивль», а «Путвин» или «Путва». Если бы фамилия происходила напрямую от Путивля, мы бы ожидали форму Путивльский или, с учётом местного произношения, Путивский. Вариант Путвинский заставляет искать другое исходное название — например, село Путвино или Путвин. Такие названия встречаются в западных регионах бывшей Речи Посполитой, где фамилии на -ский были особенно распространены среди мелкой шляхты и духовенства.

Вторая версия, менее вероятная, но интересная для этимолога, отталкивается от прозвища. В древнерусских диалектах слово «путва» могло означать петлю, силок для ловли птиц. Человек, промышлявший ловлей силками, мог получить прозвище Путва, а его потомки — фамилию Путвинский. Однако суффикс «-ин-» в основе (Путвин-) скорее указывает на притяжательное прилагательное от имени или прозвища Путва («Путвин сын»), к которому затем добавили уже шляхетский суффикс «-ский». Такая гибридная модель (сначала патроним на -ин, потом облагораживание на -ский) встречается у фамилий, которые формировались в несколько этапов, часто под влиянием польской канцелярии.

С географической точки зрения фамилия Путвинский сегодня крайне редка. Основные очаги — Беларусь и западные области России, что подтверждает версию о западнорусском или польско-литовском происхождении. В дореволюционных метрических книгах носители этой фамилии чаще всего записаны как мещане или крестьяне, а не дворяне, несмотря на «благородный» суффикс. Это типичная ситуация для фамилий на -ский в XIX веке: суффикс перестал быть маркером сословия и массово присваивался при унификации фамилий в сельских приходах, где священники нередко «подгоняли» крестьянские прозвища под более звучные польские образцы. Так что Путвинский, скорее всего, не потомок удельных князей, а человек, чей предок носил прозвище Путва и жил в деревне, которую позже назвали Путвино.