Фамилия Пужель — редкий пример, когда прозвище, а не имя, легло в основу родового именования. Прямой ответ на главный вопрос: скорее всего, она произошла от украинского глагола «пужать», то есть «пугать». Но за этим простым корнем стоит сразу несколько возможных характеров предка.

Самая очевидная версия — прозвище Пужель дали пугливому ребенку или мнительному, тревожному взрослому. В говорах такое слово-характеристика могло закрепиться за тем, кто постоянно оглядывался, боялся темноты или резких звуков. Но есть и обратный смысл: Пужелем могли назвать того, кто сам наводил страх на окружающих. Так в деревнях часто величали строгого, сурового мужа или отца, чьего слова боялась вся семья. Обе версии правдоподобны, и обе укладываются в народную логику прозвищ — по внешнему впечатлению или по поведению.

Третья гипотеза отсылает к нарицательному «пужало» — так в некоторых регионах называли страшило, чучело. Если принять эту связь, то Пужелем могли прозвать мастера, который делал огородные пугала, или же высокого, нескладного человека, напоминавшего такое чучело. Эта версия менее вероятна, чем две первые, потому что требует промежуточного шага: от «пужало» к прозвищу человека. Но полностью исключать ее нельзя — в ономастике такие переходы встречаются.

Сама форма фамилии необычна для русского словообразования. Суффиксы -ов и -ин здесь отсутствуют, а окончание -ель встречается в фамилиях, которые закрепились без изменений, прямо от прозвища. Это говорит о том, что фамилия оформилась поздно, возможно, уже в XIX–XX веках, когда прозвище перешло в паспортное именование без дополнительной переделки. В документах белорусского происхождения встречается Иван Яковлевич Пужель, родившийся в 1894 году в деревне Задворье Барановичской области. Эта запись — редкое документальное подтверждение того, что фамилия бытовала на западе Беларуси, где украинское и белорусское влияние смешивалось.

Географическая привязка к Барановичскому району важна: она поддерживает украинскую основу, поскольку глагол «пужать» распространен в юго-западных говорах, включая украинские и частично белорусские. Если предок Ивана Пужеля получил прозвище в тех краях, то версия о пугливом или пугающем человеке становится еще убедительнее. Сведений о дворянском происхождении или известных носителях фамилии нет — это типичная крестьянская фамилия, которая сохранилась благодаря устной традиции и поздней паспортизации. Так что, ища свои корни, стоит в первую очередь рассматривать личное прозвище, а не род занятий или социальный статус.