Фамилия Пыхнивский — редкая и неочевидная. Её основа, корень «пых-», сразу вызывает ассоциации с глаголом «пыхтеть» или «пыхать» (дышать тяжело, пыжиться), но строить на этом единственную версию было бы поспешно. В словообразовании фамилии ключевую роль играет суффикс «-ив-», который в русских фамилиях встречается нечасто и обычно указывает на притяжательность или принадлежность: например, фамилии вроде Пыхив (редкое) или, с другой огласовкой, Пыхов. Суффикс «-ский» — типичный для польской, украинской и западнорусской шляхетской традиции, он превращает основу в указание на местность. То есть Пыхнивский — это, скорее всего, «тот, кто родом из Пыхнива» или «сын Пыхнива» (человека по прозвищу Пыхнив).

Прозвище Пыхнив могло возникнуть от экспрессивного глагола «пыхнуть» — ударить, стукнуть, сильно дунуть, а в некоторых диалектах — вспылить, рассердиться. Человека с таким прозвищем могли назвать за вспыльчивый нрав, за манеру тяжело дышать после работы или за то, что он «пыхтел» над делом. В украинских говорах «пыхати» также означает «пахнуть» или «дымить», что добавляет ещё одну возможную линию: прозвище мог получить печник, кузнец или кто-то, связанный с огнём и дымом.

Географически фамилия Пыхнивский тяготеет к западнорусским и украинским землям. Формант «-ивский» вместо «-овский» — характерная украинская черта, а также польская (ср. фамилии типа Пыхневский). В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках эта фамилия почти не встречается, что говорит о её малочисленности и, вероятно, позднем закреплении — возможно, в XIX веке, когда крестьянам и мещанам массово присваивали фамилии по названиям хуторов или по прозвищам отцов.

Если предположить, что основа «Пыхн-» восходит к неканоническому имени Пыхна (от «пыхать» в значении «дышать, жить»), то фамилия могла возникнуть как отчество: «чей? — Пыхнив, сын Пыхна». Суффикс «-ив» в таком случае заменяет более привычное «-ов». В любом случае, носитель фамилии Пыхнивский — потомок человека, которого в его окружении называли Пыхнив, а сама фамилия — редкий пример словообразовательной модели, где диалектное прозвище соединилось с дворянским по происхождению суффиксом.