Фамилия Рафшнайдер — редкий пример немецкой фамилии, которая почти не изменилась при переносе в русский язык и сохранила исходную структуру. Она составная, типичная для немецких ремесленных прозвищ: первая часть Raf- (или Raff-) в диалектах могла означать «струг» или «рубанок», а Schneider — «портной», «закройщик». Таким образом, буквально фамилия переводится как «струговой портной» или «портной, работающий стругом», но это звучит парадоксально: портной не использует струг. На деле прозвище, скорее всего, относилось к человеку, который занимался отделкой деревянных деталей — например, делал деревянные струбцины, лекала или деревянные части для ткацких станков. В немецких ремесленных цехах портные и столяры иногда пересекались по материалам, и прозвище могло закрепиться за мастером, который сочетал обе профессии.

Суффикса в русском смысле у фамилии нет — она пришла в готовом виде. В России фамилия встречается в основном у потомков немецких колонистов, переселившихся в Поволжье или Причерноморье в XVIII–XIX веках. В немецких диалектах написание могло колебаться: Raffschneider, Rafschneider, Rabschnider. В русских документах фамилию часто записывали на слух, поэтому встречаются варианты «Рафшнейдер» и «Рафшнайдер».

Интересно, что фамилия не имеет отношения к еврейским фамилиям на -шнайдер (как Зильбершнайдер или Гольдшнайдер), где корень указывает на обработку металла или драгоценностей. Рафшнайдер — сугубо немецкая ремесленная фамилия, и её носители почти наверняка происходят из среды цеховых мастеров, а не из местечковых ремесленников. В России носителей фамилии немного, и географически они привязаны к бывшим немецким колониям — Саратовской, Самарской губерниям, а также к Одесской области.

Если искать однокоренные фамилии в немецком контексте, ближе всего Raff (как самостоятельная фамилия) и Schneider (самая распространённая немецкая фамилия). Рафшнайдер — пример того, как два простых слова слились в одно прозвище, за которым стоит не абстрактная профессия, а конкретный человек, совмещавший две специальности.