Фамилия Рафулаева — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Её основа — мужское имя Рафула, которое в русской среде практически не встречается. Это имя — местная, диалектная форма арабского имени Рафиулла, что в переводе означает «высокий (или милостивый) слуга Аллаха». Такие искажения типичны для тюркских языков, где звук «фи» мог переходить в «пу» или «фу», а долгие гласные редуцировались.

Азербайджанская и дагестанская ветви — самые вероятные для этой фамилии. В Азербайджане суффикс -ев/-ова (с мягким знаком после «л») — стандартный способ русификации местных фамилий в советский период. В Дагестане, особенно у лезгин и табасаранцев, фамилии на -ев тоже преобладают, и имя Рафула там фиксируется в метрических книгах конца XIX — начала XX века. Если искать более широкий контекст, то в тюркской ономастике встречается и вариант Рахфулла, но именно форма Рафула — это конкретный, локальный вариант.

Словообразовательная модель проста: к основе Рафул- прибавлен русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Рафулы). Женская форма Рафулаева, соответственно, означает «дочь (или жена) Рафулы». Мужской вариант фамилии — Рафулаев.

Спорных версий здесь почти нет. Единственная альтернатива — связь с арабским корнем «р-ф-л» (рафиль — «посланник», «курьер»), но это значение в качестве личного имени не зафиксировано ни в одном из авторитетных словарей мусульманских имён. Поэтому версия с адаптацией имени Рафиулла остаётся основной и наиболее правдоподобной.

Носительница фамилии Рафулаева, скорее всего, происходит из семьи, где предок по мужской линии носил это имя — возможно, в азербайджанском или дагестанском селе. Сословной принадлежности по фамилии не определить: её могли носить и крестьяне, и горожане, и духовные лица, так как имя религиозное.