Фамилия Ранавкай — редкая и неочевидная по происхождению. В русской ономастике она не укладывается в привычные словообразовательные модели на -ов, -ин или -ский, что сразу наводит на мысль о заимствовании или искусственном происхождении. Скорее всего, перед нами пример фамилии, возникшей в советское время, когда при смене паспортов или в ходе «латинизации» алфавитов малых народов фиксировали фамилии в необычной графике.

Наиболее вероятная версия — фамилия образована от личного имени или прозвища, бытовавшего у народов Северного Кавказа, в частности у адыгов (черкесов). Основа «Ранав» может восходить к адыгскому «ранэ» (рана, повреждение) или к имени Ранав, которое встречается в некоторых горских родословных. Суффикс «-кай» — типичный для адыгских фамилий показатель принадлежности к роду (ср. Хакурате, Болоккай, Шовгеновский). В таком случае Ранавкай означает «из рода Ранава» или «принадлежащий Ранаву». Фонетически фамилия могла звучать как Ранавкъуэ, но при записи в советских документах потеряла гортанные звуки и приобрела привычное окончание «-кай».

Менее правдоподобна версия, связывающая фамилию с эстонским или финским корнем «ranav» (береговая линия) — такие фамилии встречаются в Прибалтике, но обычно имеют окончание -сон/-нен, а не -кай. Также исключать полностью не стоит вариант, что Ранавкай — это русифицированная форма фамилии беженцев из стран Ближнего Востока (например, курдской), но доказательств этому нет.

Географически фамилия Ранавкай сегодня встречается преимущественно в Краснодарском крае и Адыгее, что подтверждает северокавказскую версию. В дореволюционных метрических книгах она не фиксируется, что косвенно указывает на её появление не ранее 1920–1930-х годов. Сословно предки носителя, скорее всего, были крестьянами-горцами, возможно, имевшими отношение к военному делу или скотоводству.

Единственная деталь, которая выделяет эту фамилию среди десятков других «кавказских» фамилий, — её относительная молодость и нестандартная для русского уха концовка. Если бы не советская паспортизация, фамилия, вероятно, писалась бы иначе — с гортанным звуком в конце.