Фамилия Ратгауз — редкий для русского уха пример чисто немецкой фамилии, которая закрепилась в России. Её не нужно разбирать по русским суффиксам, потому что она сложилась в немецкой языковой среде и пришла к нам уже готовой, в виде сложного слова. Основа здесь прозрачна: Rat и Haus. Первая часть, Rat, в немецком означает «совет» (как в слове Rathaus — «ратуша», дом совета). Вторая часть, Haus — «дом». Таким образом, буквально Ратгауз переводится как «дом совета» или «советный дом». В Германии так называли не жилой дом, а административное здание, место, где заседал городской совет.

Однако фамилия могла возникнуть не напрямую от названия здания. Чаще всего немецкие фамилии на -haus давали человеку, который жил в доме с таким названием или работал при ратуше. Второй, более правдоподобный вариант: прозвище Ratgeber («советчик») или Ratmann («член совета») со временем трансформировалось или было заменено на более конкретное указание места. Носитель фамилии Ратгауз — это, скорее всего, не просто житель города, а человек, чья жизнь была связана с городским управлением: либо член магистрата, либо служащий, либо владелец дома рядом с ратушей, который получил прозвище по адресу.

В Россию эта фамилия попала, вероятнее всего, с волнами немецких переселенцев в XVIII—XIX веках, особенно при Екатерине II, когда в Поволжье, Причерноморье и Петербург приглашали специалистов, ремесленников и чиновников. Встречается она и у еврейских носителей, но это не исторический разнобой: в германских землях еврейские общины часто получали фамилии на немецком языке, и Ратгауз могла быть дана либо по месту жительства у ратуши, либо как «красивая» фамилия, связанная с городской властью. В любом случае, корень у неё один — немецкий, и указывает он на человека, так или иначе причастного к городскому совету или ратуше.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде Ратгаус или Ратхауз, хотя в оригинале она выглядит как Rathaus или Rathauss. В русском языке двойное «т» не пишется, и окончание «-ауз» закрепилось как стандартная передача немецкого -haus. Это одна из тех фамилий, которая не менялась веками и сохранила прямую связь с профессией или местом жительства предка.