Фамилия Ратнековы — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Она построена по продуктивной модели с суффиксом -ов, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Ратнеков, то есть сын или потомок человека по прозвищу Ратнек.

Центральный вопрос — что такое «Ратнек». Самый вероятный путь — через уменьшительно-ласкательный суффикс -ек (или -к- с беглой гласной) от основы «ратн-». В древнерусском языке «ратный» означало «военный», «боевой», а «ратник» — воин, дружинник. Прозвище Ратнек могло быть домашней формой для человека, которого в детстве или в кругу семьи звали «ратничек», «маленький воин», или же это сокращение от мирского имени Ратмир, Ратибор, Ратша. Вторая версия, менее вероятная, но допустимая: основа связана с диалектным глаголом «ратовать» (заботиться, радеть) или с корнем «рот-» в значении «клятва, присяга» — но тогда фонетически ожидалось бы «Ротнеков» или «Ратнеков» с другим ударением.

Обратите внимание на суффикс -ек в основе. В русской антропонимии фамилии на -еков (как Ремнеков, Путнеков) встречаются нечасто и часто указывают на прозвище, образованное от прилагательного или существительного с помощью уменьшительного суффикла, который со временем застыл. Это отличает Ратнековых от массовых фамилий на -ов от полных крестильных имён.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, где была распространена модель образования фамилий от прозвищ с суффиксом -ек. В документах XIX — начала XX века Ратнековы фиксируются в основном в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях — зонах бытования «окающих» говоров, где форма «Ратнек» не противоречила местной фонетике. Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам: фамилии на -ов у непривилегированных слоёв окончательно закрепились после отмены крепостного права, и прозвище «Ратнек» могло закрепиться за одним из предков, выделявшимся военной выправкой или службой.

Однокоренные фамилии — Ратников, Ратнов, Ратнин — встречаются чаще, но именно форма Ратнеков сохранила старую уменьшительную огласовку, что делает её ценной для историков языка. Если ваш предок носил эту фамилию, он с большой вероятностью происходил из среды, где прозвища давались не по профессии, а по личным качествам или внешности, и это прозвище передалось потомкам в ласкательной форме.