Фамилия Раточенков — один из тех случаев, когда за основу взято не имя, а прозвище, связанное с военным или походным бытом. В её основе лежит слово «рать» (войско, военный поход). Прямое значение прозвища Раточенок или Раточка — «сын ратника», «маленький воин» или человек, приставленный к ратному делу. Суффикс -енок (-онок) в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на «младшего»: так называли сына или ученика мастера. В данном случае модель «Раточенок + -ов» дала фамилию Раточенков — буквально «сын Раточенка», то есть потомок того, кого в своё время прозвали Раточенком.

Обратите внимание на чередование в корне: в современном написании «Раточенков» вместо ожидаемого «Роточ-» (от «рота»). Это не ошибка, а результат аканья — северные и центральные говоры часто меняли безударное «о» на «а». В документах XVII–XVIII веков можно было встретить и «Роточенков», но со временем победил вариант, который ближе к произношению. Вторая версия, менее вероятная, возводит фамилию к диалектному «рато́к» — так в некоторых областях называли колёсный обод или часть сохи. Тогда прозвище Раточенок мог получить колесник или плотник. Но связь с «ратью» выглядит убедительнее: военная лексика давала много прозвищ, а суффикс -енок часто использовался именно в служилой среде.

Фамилия редкая, сконцентрирована в основном в Центральной России и Поволжье. По переписям XIX века Раточенковы встречались среди государственных крестьян и мещан — то есть предки не были ни дворянами, ни крепостными. Это подтверждает прозвищное происхождение: фамилию дали не по владельцу земли, а по личной характеристике или занятию. В отличие от однокоренных Ратников, Ратмановых или Ратовых, форма с -енков сохранила «уменьшительный» оттенок — возможно, предка звали Раточенком в молодости или в шутку за небольшой рост, но с годами прозвище закрепилось за родом.