Фамилия Ратсов — редкий случай, когда суффикс -ов присоединили не к полному имени, а к краткой форме. В основе лежит имя Ратша (или Ратша), которое в древнерусском языке было уменьшительным от Ратислав или Ратибор. Оба этих имени — из разряда княжеских, «воинских»: корень рать (битва, войско) плюс слав (слава) или бор (бороться). Краткое Ратша со временем превратилось в прозвище, а от него по модели «чей?» — Ратсов, то есть сын или потомок Ратши.

География фамилии подсказывает, что она могла закрепиться на северо-западе России. В новгородских и псковских землях имя Ратша встречалось в берестяных грамотах XII–XIII веков, а позже — в боярских и дворянских родах. Например, известен московский боярин Ратша (XIII век), которого некоторые исследователи считают родоначальником дворян Толстых и других фамилий. Ратсовы, вероятно, происходят от менее знатной ветви тех же корней — от служилых людей или крестьян, которые получили фамилию по имени предка.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ратников, Ратманов, Ратнов) показывает, что Ратсов стоит особняком: у него нет суффикса -ник (указывающего на род занятий) или -ман (тюркского влияния). Это чисто патронимическая фамилия, образованная по простой славянской схеме. Если бы исходное имя звучало как Рать, получился бы Ратьев, но форма Ратша дала именно Ратсова — с утратой гласного и упрощением звучания.

Встречаемость фамилии низкая. В современных базах данных она фиксируется единичными случаями, в основном в центральных регионах России. Это говорит о том, что род не был многочисленным и не дал крупных ветвей. Зато у носителей фамилии есть прямая связь с древнерусским именем, которое помнит о воинской доблести предков — без натяжек и надуманных версий.