Фамилия Реф — редкий случай в русском ономастиконе: она не славянского, а западноевропейского корня, и её значение напрямую зависит от того, из какой языковой среды пришёл предок. В основе лежит слово Reff, которое в переводе даёт сразу несколько разных смыслов: «риф (на парусе)», «крючья», «коза» (приспособление для переноски грузов на спине), «остов, скелет» и «кормушка, ясли для скота». Такая многозначность не должна сбивать с толку: в каждом конкретном случае фамилию закрепили за человеком по одному из этих прозвищ, и выбор зависел от его занятия или внешности.

Если отталкиваться от морской терминологии, то основатель рода Реф мог быть моряком, хорошо знакомым с такелажем: рифом на парусе называют узел или снасть, позволяющую уменьшить площадь паруса при сильном ветре. Для человека, чья жизнь проходила на судах, такое прозвище естественно и понятно. С другой стороны, «коза» и «крючья» — это инструменты для переноски тяжёлых грузов на спине, их использовали носильщики, грузчики, а также ремесленники. В этом случае фамилия указывает на физическую профессию предка. Третья версия ведёт к скотоводству: «кормушка, ясли» — атрибут человека, ухаживавшего за скотиной, возможно, пастуха или владельца хозяйства.

Отдельно стоит версия о прозвище по внешности. «Остов, скелет» — так могли назвать очень худого, костлявого человека. Подобные прозвища по характерным чертам внешности были распространены у всех народов, и фамилия Реф вполне могла закрепиться за тощим предком, чьё телосложение бросалось в глаза окружающим. Какую из версий считать главной — сказать сложно, но наиболее вероятной выглядит морская: слово «риф» в значении, связанном с парусом, широко бытовало в европейских языках и легко могло стать основой для фамилии в прибрежных регионах.

В русской среде фамилия Реф не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Она могла появиться у обрусевших потомков немецких, голландских или скандинавских переселенцев, которых в России было немало среди моряков, корабельных мастеров и ремесленников. При этом фамилия не подверглась типичной для славянских языков суффиксации: не превратилась в Рефов или Рефин, а сохранила исходную форму, что говорит о позднем закреплении в русском обиходе. Сословной привязки у неё нет: одинаково вероятно, что предок был и простым матросом, и зажиточным скотоводом, и подёнщиком с козой на спине.