Фамилия Ренфендель — одна из тех, что сразу выдают нерусское происхождение. Она звучит как немецкая или еврейская, и это предположение верно. Фамилия образована от немецкого географического названия или прозвища, состоящего из двух основ: «Renn» (от глагола «rennen» — бежать, мчаться) и «Fendel» (уменьшительное от «Fahne» — флаг, знамя). Буквально — «бегущий с флажком», «гонящий знамя». В средневековой Германии так могли прозвать скорохода-вестника, знаменосца в войске или участника ритуальных бегов с флагами на городских праздниках.

Фамилия фиксируется в немецкоязычных землях, в первую очередь в Пруссии и Силезии. В Россию Ренфендели могли попасть с волнами немецких колонистов в XVIII–XIX веках. Переселенцы из Германии оседали в Поволжье, Новороссии, на Волыни — и фамилия сохранила свою исходную форму без русификации, так как немецкие колонии долго жили замкнуто. Встречается вариант «Ренфендль» (с мягким знаком на конце), что типично для верхненемецких диалектов.

Словообразовательная модель проста: фамилия не имеет русского суффикса (-ов, -ин, -ский), а представляет собой чистое немецкое сложное слово. В России такие фамилии почти не склоняются по падежам, оставаясь неизменными в мужском и женском варианте. Ренфендель — это не переделка какого-то русского имени, а прямой перенос прозвища. Если искать аналоги, то фамилия близка к русским «Знаменщиков» или «Скоробегов», но с куда более редкой историей.

О сословном составе носителей сказать определённо трудно. Среди немецких колонистов были и крестьяне, и ремесленники, и пасторы. Встречаемость фамилии в России невысока — она остаётся штучной, не разрослась в массовую. В советское время, после депортации немцев, Ренфендели могли оказаться в Казахстане или Сибири, но документальных подтверждений этому в открытых источниках мало. Фамилия сохранила свою аутентичность, не обросла народными переосмыслениями — что для этимолога делает её редким и прозрачным случаем.