Фамилия Реценштейн — это относительно редкая для России фамилия немецкого происхождения. Она относится к так называемым «говорящим» фамилиям, образованным по модели сложения двух основ: «Рецен» и «штейн».

Первая часть, «Рецен» (Rätsen или Rätzen), скорее всего, восходит к немецкому слову «Rätsel» — загадка, или к личному имени Räts. Вторая часть, «штейн» (Stein), в переводе с немецкого означает «камень». Таким образом, буквально фамилию можно перевести как «загадочный камень» или «камень загадки». Впрочем, в немецкой ономастике компонент «-штейн» часто указывал на место жительства (например, у скалы, у камня) или на профессию (каменщик). Следовательно, Реценштейн — это, вероятно, прозвище, которое дали человеку, жившему у приметного валуна, или же человеку, который занимался добычей или обработкой камня, но с оттенком некой таинственности.

Фамилия не является типичной для России, и её появление здесь, скорее всего, связано с переселением немецких колонистов в XVIII-XIX веках, когда по приглашению Екатерины II немцы осваивали Поволжье, Причерноморье и другие регионы. В немецком языке фамилия могла писаться как Retzenstein, Raetzenstein или Rätzenstein. Русская письменная фиксация «Реценштейн» — это результат адаптации немецкого произношения к кириллице, где звук «ä» перешёл в «е».

В отличие от многих русских фамилий, оканчивающихся на -ов/-ев, -ин, -ский, фамилия Реценштейн сохранила свою исходную немецкую форму, не склоняясь по падежам в мужском роде (например, «книга Ивана Реценштейна»). Это типично для фамилий, пришедших из германских языков и не переоформленных по русской модели.

Встречается фамилия и в современной Германии, и среди потомков российских немцев в странах СНГ. Специфического дворянского или купеческого статуса за ней не закреплено — скорее всего, предки носителя фамилии были либо ремесленниками (каменотёсами, строителями), либо крестьянами-колонистами, получившими прозвище по месту жительства.