Фамилия Рэй звучит просто и коротко, но за этой лаконичностью скрывается не один смысловой пласт. Чаще всего её возводят к английскому слову ray — «луч, проблеск, слабый свет». Отсюда и первое, самое очевидное толкование: прозвище Рэй мог получить человек чистый, искренний, открытый, словно излучающий внутренний свет. Но «луч» — это ещё и метафора таланта, поэтому не исключено, что родоначальник фамилии выделялся какими-либо способностями, был яркой личностью в своей среде.

Однако было бы ошибкой сводить всё только к английскому корню. В русскоязычной среде фамилия Рэй может иметь и другие истоки. Например, она могла возникнуть как краткая, «усечённая» форма от более длинных фамилий, начинающихся на Рай- (Райский, Райков) или оканчивающихся на -раев. В таком случае основа уходит к личному имени Рай (вариант имени Раймонд или же производное от Раиса), а фамилия фиксирует отчество или принадлежность роду. В немецком языке существует аналогичная фамилия Reh, означающая «косуля», которая при транслитерации также могла превратиться в Рэй.

Интересна и словообразовательная модель. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий с суффиксами -ов/-ев или -ин, Рэй — это «чистая» основа, без дополнительных формантов. Такая модель типична для поздних заимствований, которые часто приходили в русский язык через западноевропейскую культуру, или для фамилий, которые специально упрощали при оформлении документов. Поэтому фамилия Рэй — это скорее маркер культурного влияния, нежели указание на конкретное сословие или ремесло предков.

Самая известная фигура, прославившая эту фамилию, — Чарлз Рэй (1930–2004), американский джазовый и кантри-певец, пианист и композитор. Он вошёл в историю музыки как один из основоположников стиля соул, и его творчество во многом определило звучание популярной музыки середины XX века. Благодаря ему фамилия Рэй устойчиво ассоциируется с миром искусства, талантом и сценической харизмой — что косвенно подтверждает версию о «луче» как о человеке одарённом.

Встречается фамилия и в виде двойных написаний, например Рей или Рай, что зависит от языка-источника и традиции перевода. В каждом конкретном случае значение может смещаться: если Рэй отсылает к свету, то Рей чаще связывают с испанским rey — «король». Так что, изучая историю своей фамилии, стоит обращать внимание не только на звучание, но и на регион, откуда приехали предки, — это поможет выбрать из нескольких версий ту, что правдоподобнее.