Фамилия Рейтенберг — яркий представитель немецкого пласта русских фамилий, и её разговор стоит начать не с корня, а с географии и сословного контекста. В отличие от большинства немецких фамилий, попавших в Россию с ремесленниками и солдатами, Рейтенберг — фамилия, скорее всего, образованная от названия места. Её основа — немецкое «Reiten» (ездить верхом) или «Reiter» (всадник, кавалерист) в сочетании с «Berg» (гора). Буквально — «гора всадников» или «конная гора». В Германии действительно существует несколько топонимов с таким корнем, например, Райтенберг (Reitenberg) в Баварии, и фамилия могла закрепиться за выходцем оттуда.

В Российской империи носители фамилии Рейтенберг — это почти всегда остзейские немцы или выходцы из немецких колоний Поволжья. Фамилия не крестьянская, а скорее мещанская или дворянская. Встречается она в документах с XVIII века, преимущественно в губерниях, где были немецкие поселения: Санкт-Петербургской, Самарской, Саратовской, а также в Прибалтике. Судя по сохранившимся записям, Рейтенберги часто были лютеранами, служили чиновниками, врачами, офицерами или управляющими имениями.

Словообразовательная модель проста: немецкая сложная фамилия, где первая часть указывает на род занятий или место, вторая — на ландшафт. Суффикса, типичного для русских фамилий (-ов, -ин), здесь нет, что сразу отличает её от массы крестьянских фамилий. Фамилия не склоняется по падежам в мужском роде, что тоже типично для немецких заимствований.

Стоит упомянуть одну деталь: в дореволюционных метрических книгах фамилию могли записывать по-разному: Рейтенберг, Райтенберг, а иногда и Ретенберг — из-за особенностей передачи немецкого дифтонга «ei» на русский слух. Это не разные фамилии, а варианты написания одной и той же. После 1917 года многие Рейтенберги, как и другие носители немецких фамилий, подверглись репрессиям и депортациям, особенно в 1941 году, поэтому значительная часть современных Рейтенбергов живёт не в городах, а в сёлах Сибири, Казахстана и Средней Азии.