Фамилия Ргаев — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, прозрачна, но на деле ставит исследователя в тупик. В ней выделяется корень «рг-», который в русском языке почти не встречается в исконных словах. Это сразу отсекает версию о происхождении от какого-либо распространённого древнерусского прозвища или имени.

Самая вероятная гипотеза — связь с тюркскими языками. В них звукосочетание «рг» встречается часто, и фамилия могла возникнуть от прозвища, данного по внешности или поведению. В ряде тюркских наречий «рга» или «ырга» означает «неровный», «шероховатый», «рябой». Прозвище Ргай могли дать человеку со следами оспы на лице или с неровной, бугристой кожей. Модель образования проста: к основе Рга- добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, превративший прозвище в фамилию — «сын Ргая».

Вторая версия, менее убедительная, но возможная, — искажение более длинной формы. При быстром произношении фамилия могла потерять первый слог. Например, от фамилий Огарёв (от «огарь» — обгоревший, закопчённый) или Рогачёв (от «рогач» — упрямый человек или владелец рогатого скота). Однако в таком случае нужно было бы найти документальное подтверждение, что предки Ргаевых когда-то писались иначе, а это маловероятно для редкой фамилии.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам России и Поволжью — зонам активных контактов с тюркскими народами. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном происхождении: возможно, прозвище закрепилось за одним родом в конкретном селе или слободе. Сословной привязки у неё нет — Ргаевы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками, поскольку прозвищный тип фамилий не зависел от социального статуса.

Уникальность фамилии Ргаев в том, что она сохранила почти неадаптированную тюркскую основу, не «обрусевшую» до привычного звучания. Это редкий пример того, как прозвище, данное по физической особенности, пережило века и не смешалось с более частыми родовыми именами.