Фамилия Рибейро — португальского происхождения, и её разбор требует выхода за рамки русской ономастической традиции. В русском языке она воспринимается как экзотическая, но для носителей португальского это одна из самых распространённых фамилий, образованная по прозрачной модели.

Основа фамилии — португальское слово ribeiro, которое переводится как «ручей» или «речка». Это типичный топонимический признак: фамилию давали человеку, жившему у небольшого водоёма, или выходцу из местности с таким названием. В португальской словообразовательной модели суффикс -eiro указывает на принадлежность к чему-либо (сравните с brasileiro — «бразилец»), так что ribeiro буквально означает «приречный», «живущий у ручья». Аналог в испанском — фамилия Ривера (Rivera), а в итальянском — Рива (Riva), что говорит об общеевропейском ландшафтном принципе образования фамилий.

В России фамилия Рибейро встречается крайне редко и почти всегда связана с иммиграцией. В XX веке её могли привезти португальские или, чаще, бразильские эмигранты. Бразилия — страна с огромным португалоязычным населением, и фамилия Рибейро там стоит на 9-м месте по распространённости. Если ваш предок носил эту фамилию в Российской империи или СССР, это почти наверняка указывает на иностранное происхождение: возможно, португальского моряка, купца или специалиста, приглашённого при Петре I или позже.

Склонение фамилии в русском языке подчиняется правилам для несклоняемых фамилий на -о: Рибейро не изменяется по падежам (нет Рибейры, только Рибейро). В португальском, напротив, это склоняемое слово мужского рода, и ударение падает на второй слог: [ʁiˈbɐjɾu]. В русской устной речи часто ошибочно ставят ударение на последний слог, что искажает оригинальное звучание.

Споров о происхождении фамилии практически нет — значение «ручей» зафиксировано во всех португальских ономастиконах. Единственная неясность: могла ли фамилия возникнуть как прозвище для болтливого человека (по аналогии с русским «журчать»)? Эта версия слабая, так как в португальской традиции топонимические фамилии всегда преобладали над прозвищными, и ни один серьёзный этимолог её не поддерживает.