Фамилия Рифкина — это женская форма фамилии Рифкин, которая по своей модели образования типична для еврейских фамилий восточноевропейского происхождения. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — «Рифкин», то есть «сын (или потомок) Рифки». Сама основа Рифк- — это уменьшительно-ласкательная форма женского имени Рифка, которое является идишским вариантом библейского имени Ревекка (в русской традиции — Ревекка). Таким образом, исходное значение фамилии — «потомок той, кого звали Рифкой».

Имя Ревекка (Ривка, Рифка) в еврейской среде было очень распространено, поэтому фамилия Рифкин встречается у ашкеназских евреев. Географически фамилия тяготеет к черте оседлости — территориям современной Украины, Беларуси, Польши и Молдовы, где в XIX веке массово закреплялись фамилии. В Российской империи фамилии на -ин, в отличие от немецких -зон или -ман, часто давали по имени матери, если она была вдовой или играла ключевую роль в семье — это одна из версий, почему в основе лежит женское имя.

Стоит отличать фамилию Рифкина от случайно похожих русских фамилий, образованных от слова «риф» (морской термин) — они встречаются крайне редко и обычно имеют ударение на первый слог. В фамилии Рифкина ударение, как правило, падает на второй слог — Рифкина́, что характерно для фамилий с уменьшительным суффиксом -к-.

В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия могла записываться как Рифкинъ, а в советских документах — с окончанием на -а для женщин (Рифкина). Учитывая, что фамилия образована от имени, а не от прозвища или профессии, она не несёт информации о роде занятий предков, но указывает на их религиозную и культурную принадлежность.