Фамилия Рифтин — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Самая очевидная версия — еврейское происхождение. В этом случае основа «Рифт-» восходит к немецкому или идишскому слову, связанному с понятием «рифма» (нем. Reim, идиш רימע — риме). Фамилия могла означать «стихотворец», «поэт» или даже «тот, кто сочиняет рифмованные молитвы» — в еврейской местечковой среде такие прозвища давали не только профессиональным поэтам, но и синагогальным певчим или меламедам, любившим вставлять в речь рифмованные вставки. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Рифта» или «из семьи Рифта».

Однако есть и менее очевидный, но возможный вариант. В славянских говорах, особенно в псковских и новгородских, слово «рифта» или «рихта» могло означать «складка», «морщина», «борозда». Прозвище Рифта давали человеку с морщинистым лицом или, в переносном смысле, въедливому, дотошному человеку, который «всё по полочкам раскладывает». Фамилия Рифтин в этом случае — русская, образованная по той же модели, что и Марьин, Ильин, то есть от прозвища на -а с последующим притяжательным суффиксом.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных источниках Рифтины встречаются в основном на западе Российской империи — в Могилёвской, Витебской, Киевской губерниях, что подтверждает скорее еврейскую версию. В центральной России фамилия почти не фиксируется. Словообразовательная модель здесь простая: основа + -ин, никаких сложных суффиксов вроде -ский или -ович, что типично для фамилий, возникших из прозвищ или личных имён в XVI–XVII веках.

Спор между версиями решается просто: если предки жили в черте оседлости и были иудеями — корень в рифме. Если же в русских сёлах под Псковом — скорее в морщине. Второй вариант правдоподобен лишь при документальном подтверждении, так как в славянской ономастике фамилия Рифтин — редкий гость, а вот среди еврейских фамилий на -ин (Рифтин, Берлин, Гитлин) она вполне вписывается в ряд. Носители фамилии известны в науке — например, филолог-востоковед Александр Рифтин, но это уже другая история.