Фамилия Риисалу — чистый образец эстонской модели фамилии, и её разбор сразу даёт ответ на вопрос о происхождении. В отличие от русских фамилий с суффиксами -ов/-ев или -ин, эстонские фамилии часто представляют собой сложные слова или топонимы без дополнительных родовых окончаний. Риисалу — это фамилия, образованная от названия хутора или местности, что характерно для эстонской ономастики конца XIX — начала XX века, когда крестьянам массово присваивали фамилии по месту жительства.

Разложим на части: «Riisa» и «-lu». «Riisa» — это родительный падеж от «riis», что в эстонском языке означает «рис». Однако в данном контексте, скорее всего, речь не о злаке. В эстонских говорах «riis» могло обозначать «хворост», «валежник» или «мелкий кустарник»; есть и версия, что это вариант слова «riist» — «инструмент», «утварь». Вторая часть, «-lu», восходит к слову «luu» — «кость», но в топонимах и фамилиях оно часто выступает в значении «возвышенность», «холм» или «гряда». Таким образом, Риисалу можно истолковать как «холм, поросший хворостом» или «костяной холм» (в переносном смысле — труднопроходимая или каменистая возвышенность). Это типичная топонимическая фамилия, указывающая на конкретный хутор с таким названием.

Географически фамилия сосредоточена в Эстонии, особенно в южных и центральных уездах — например, в Вырумаа или Тартумаа. В России и других странах бывшего СССР она встречается редко и почти всегда у потомков эстонских переселенцев. Интересно, что фамилия не имеет суффикса, указывающего на принадлежность к роду (как, скажем, -son в скандинавских языках), — она застыла в форме названия места. Это говорит о том, что предок носителя фамилии, вероятно, был хуторянином или арендатором земли, а фамилию ему дали по названию усадьбы, где он жил.

В трудах по эстонской ономастике (например, в работах Э. Саар) такие фамилии относят к группе «биноминальных топонимов», где первая часть описывает ландшафт или растительность, а вторая — рельеф. Споров вокруг корня «riis» немного: версия с «рисом» маловероятна для северного климата, а связь с «хворостом» или «кустарником» подтверждается параллелями в других эстонских фамилиях (например, Riismaa — «земля хвороста»). Поэтому основной смысл фамилии Риисалу — «житель холма у кустарниковой пустоши».