Фамилия Рлёв — редкий случай в русской антропонимии: она образована от корня, который в современном языке почти не встречается, и при этом не имеет типичного суффикса -ов или -ев в полной форме. На первый взгляд она похожа на усечённый вариант фамилии Рылёв или Рялёв, но здесь работает другая модель.

Основа фамилии — «рл-», которая восходит к древнерусскому слову «ръвъ» или «ръло» — так называли рычащего, ревущего человека, а также того, кто издаёт громкие, нечленораздельные звуки. В диалектах северных и центральных губерний «рлеть» означало «рычать», «реветь», «громко плакать». Таким образом, Рлёв — это прозвище человека с громким голосом, крикливого или вспыльчивого, которое затем закрепилось за его потомками.

Морфологически фамилия необычна: суффикс -ев присоединён к основе, оканчивающейся на согласный, что даёт форму Рлёв (с беглым гласным в корне). Встречаются также варианты Рлев (без буквы ё) и Рлов, но последний — результат ошибочной записи или адаптации в официальных документах. Географически фамилия локализуется в основном в Тверской, Новгородской и Псковской областях — именно там диалектное «рлеть» было в ходу до начала XX века.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Рылов, Рылев, Рыльев — показывает, что все они восходят к одному звукоподражательному корню, но Рлёв — самая редкая и архаичная форма. В отличие от Рылова, где корень сохранил полный гласный, в Рлёве произошло стяжение, характерное для живой разговорной речи. Социальный контекст: предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, получившими прозвище по поведению, а не по роду занятий.