Фамилия Романовец отвечает на вопрос «чей ты будешь?» иначе, чем большинство русских фамилий. Привычные Романовы, Романовцевы и Романовичи происходят от крестильного имени Роман, которое восходит к латинскому romanus — «римлянин». Романовец — отчество второго порядка: это сын Романова, то есть внук Романа. Буквально фамилию можно прочитать как «сын Романова», а не «потомок Романа» напрямую.

Модель образования здесь — патроним с суффиксом -ец, который в русской ономастике встречается заметно реже, чем -ов или -ин. Такой суффикс чаще работал в белорусской и украинской традиции, но встречается и в русских говорах, особенно в западных и южных регионах. Поэтому Романовец может указывать на территорию, где фамилия сложилась, — на стыке великорусских и малорусских земель, где форма «чей-то сын» через -ец была живее, чем в центральных областях.

Интересно, что фамилия не застыла в одной форме. В документах XIX века встречаются варианты Романовцев и Романовцева — это следы той же основы, но уже с русским суффиксом -ев, который прирастили для удобства склонения. Сам же Романовец сохранил архаичную краткую форму, что делает его старше по звучанию, чем более «приглаженные» однокоренные фамилии.

Имя Роман в крестьянской среде было частым: его давали в честь святого Романа Сладкопевца, и к XVII–XVIII векам оно перестало быть редкостью. Отсюда и множество производных фамилий. Романовец выделяется тем, что закрепился именно как прозвание внука: сначала Роман родил сына, того звали Романов, а его сына уже кликали Романовец. Такая цепочка из трёх поколений — редкий случай, когда фамилия сохранила в себе не одно, а два звена родства.

Сословной привязки у фамилии нет: её носили и крестьяне, и мещане, и казаки. В казачьих реестрах и переписях юга России Романовцы встречаются чаще, чем в северных уездах, что согласуется с географией суффикса. Но точных цифр по распространённости не сохранилось, и строить на этом выводы не стоит.