Фамилия Роналдиньо — случай, когда нарицательное имя стало родовым, причём с ярким географическим и языковым колоритом. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она не происходит от крестильного имени или прозвища предка, а восходит к португальскому уменьшительному суффиксу, что сразу выдаёт её иберийское происхождение.

Основа фамилии — имя Роналду (португальская форма германского Рональд, от древнескандинавского Rögnvaldr — «совет правителя» или «власть судьбы»). Уменьшительный суффикс -иньо (-inho) в португальском языке — один из самых употребительных: он придаёт слову оттенок ласкательности, маленького размера или принадлежности к младшему поколению. Таким образом, Роналдиньо буквально значит «маленький Роналду» или «Роналду-младший». В русской традиции подобную модель можно сравнить с фамилиями, образованными от уменьшительных форм имён (Иванов от Ивашка, Петров от Петрушка), но здесь суффикс не славянский, а романский.

Словообразовательная модель фамилии уникальна для русского ономастикона: в ней нет типичных русских суффиксов -ов/-ев, -ин или -ский. Это прямое заимствование португальского прозвища, которое в Бразилии и Португалии могло закрепиться как фамилия у потомков человека по имени Роналду, которого в семье или в округе называли уменьшительно. В русской среде такая фамилия — редкий пример адаптации иноязычного антропонима без морфологической русификации, что говорит о позднем появлении (не ранее XX века) и, скорее всего, о связи с известным футболистом, сделавшим это прозвище всемирно узнаваемым.

Географически фамилия Роналдиньо практически не встречается в исторических русских документах. Её носители в России — либо потомки бразильских или португальских иммигрантов, либо люди, сменившие фамилию в сознательном возрасте под влиянием популярной культуры. По сословной принадлежности предков ничего определённого сказать нельзя — для России это не укоренившаяся фамилия, а скорее экзотическое вкрапление.

Сравнение с однокоренными формами: в португальском есть фамилия Роналду (Ronaldo) — без уменьшительного суффикса, она встречается чаще. Роналдиньо же — вторичное образование, которое в самой Португалии могло быть прозвищем, а фамилией стало лишь в единичных случаях. В русском контексте она воспринимается как искусственная или заимствованная, что не умаляет её ценности как примера того, как глобализация и спорт влияют на антропонимию.